Фамилия Арсанукав — редкий случай, где географическая привязка перевешивает любые сомнительные этимологии. Её родина — Чечня, и, несмотря на русский суффикс -ов, она не имеет отношения к русскому языку. Это русифицированная форма чеченской фамилии, которая в оригинале звучит как Арсанукаев (с ударением на последний слог). Суффикс -ов в данном случае — не указание на принадлежность к русскому роду, а результат адаптации в документах XIX—XX веков, когда чеченские фамилии записывали по общероссийскому шаблону. Потеря буквы «е» в конце (Арсанукав вместо Арсанукаев) — это либо местный диалектный вариант произношения, либо ошибка писаря, которая закрепилась.

Основа фамилии — личное имя Арсанука (Арсанука). В чеченском языке оно составное: «арсан» («орёл») и «нука» («потомок, внук»). Дословно Арсанука — «потомок орла» или, по другой трактовке, «орлиный отпрыск». Имя это нередко давали мальчикам в надежде на силу, зоркость и гордый нрав — качества, которые в горах ценились выше богатства. Таким образом, Арсанукав означает «потомок Арсануки», то есть «внук орла». Это типичная для вайнахских народов модель: имя предка (часто с животным или эпическим символом) превращается в родовое прозвище, а затем в фамилию.

В отличие от многих русских фамилий, которые выводятся из названий профессий или внешних признаков, здесь мы имеем дело с чисто родовой памятью. Предки носителя фамилии, скорее всего, не были ремесленниками или чиновниками — они были свободными горцами, для которых родословная значила больше, чем занятие. Арсанукавы традиционно относятся к определённым чеченским тайпам (родам), и поиск по этому признаку может дать точный ответ на вопрос, из какого села или ущелья происходит семья.

Спорных версий у этой фамилии немного. Иногда пытаются связать «арсан» с тюркским «арслан» (лев), но это натяжка: чеченский язык не тюркский, и звуковой переход «л» в «н» в этом корне нехарактерен. Правдоподобнее версия о том, что «нука» — это не «потомок», а уменьшительно-ласкательная форма имени (как «Нуки»), но смысл от этого не меняется: фамилия всё равно указывает на конкретного предка. Если вы встретили вариант Арсанукав за пределами Кавказа, особенно в записях XIX века, это почти наверняка чеченец, переселившийся на равнину или в казачьи станицы.