Фамилия Арсанукаев — один из ярких примеров того, как русская модель фамилии на -ев скрывает под собой иноязычную, в данном случае чеченскую, основу. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ, эта фамилия имеет четкую северокавказскую привязку и не встречается в центральных регионах России.

Корень фамилии — личное мужское имя Арсанука. В чеченской антропонимике имена с компонентом «Арсан» (от тюркского «арслан» — лев) были распространены: Арсан, Арсанбий, Арсанука. Уменьшительно-ласкательный суффикс -ука (или -уко) типичен для вайнахских языков и часто присоединялся к именам, образуя более «домашнюю» форму. Таким образом, Арсанука — это «маленький Арсан» или «Арсан, сын Арсана». В русскую письменность имя вошло через делопроизводство XIX века, когда горцев записывали по отчеству: сына Арсануки записывали как «Арсанукаев».

Модель образования проста: к основе имени Арсанука добавился русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Так фамилия вписалась в общеимперский стандарт, но сохранила этническую маркировку. По происхождению это типичная «отчество»: предок носителя фамилии был сыном Арсануки.

Географически фамилия почти полностью локализована в Чечне и среди чеченской диаспоры. Встречается также у ингушей и народов Дагестана, но именно чеченские Арсанукаевы составляют основную массу. В дореволюционных метриках и списках населённых пунктов Терской области эта фамилия фиксируется с конца XIX века, преимущественно в горных и предгорных районах.

Сословная принадлежность предков была разнородной: среди Арсанукаев были и рядовые общинники (лаьт, крестьяне-скотоводы), и представители военной элиты, служившие в царской армии. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или занятие — она чисто патронимическая, что типично для народов, где родовое имя передавалось по мужской линии.

Интересно, что в чеченской среде фамилия бытует и в более архаичной форме — Арсанукиев, где суффикс -ий отражает тюркское влияние. Однако в официальных документах закрепился именно вариант на -ев, как более привычный для русского уха.