Фамилия Аршынников — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло в чистом виде, а единица измерения. Корень «аршын» — это старорусская мера длины, равная примерно 71 сантиметру. В фамилии он закрепился с суффиксом -ник-, который в русских фамилиях обычно указывает на человека по его занятию или характерному предмету. Таким образом, Аршынников — это «сын того, кто имел отношение к аршину».

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ник- в основе «аршынник» указывает на лицо по профессии или типичному действию: как плотник работает с плотом, а охотник промышляет охотой, так аршынник имел дело с аршином. Затем к этой основе добавили патронимический суффикс -ов, означающий «принадлежащий». То есть первоначально Аршынников — это «дворовый человек Аршынника» или его потомок. Получается двойная мотивация: сначала прозвище по занятию, потом фамилия по отцу.

Кем же мог быть этот человек? Самая прямая версия — торговец тканями или галантерейщик. В лавках аршин использовали как главный инструмент: отмеряли сукно, холст, тесьму. Прозвище Аршынник могли дать либо продавцу, который всегда держал эту меру в руках, либо, иронично, человеку очень высокого роста — «в аршин ростом». Вторая версия — изготовитель или продавец самих деревянных складных аршинов, которые были ходовым товаром у разносчиков. Третья, менее очевидная, — землемер или межевщик, который пользовался аршином при обмере участков, но эта гипотеза слабее, так как в народе таких людей чаще называли «мерщиками» или «землемерами», а прозвище «аршынник» прочнее прижилось в торговой среде.

Фамилия фиксируется в основном в центральных и южных губерниях России, где была развита ярмарочная торговля, — в Тульской, Рязанской, Курской областях. Встречается она нечасто, что объясняется узостью прозвища: не каждого называли по аршину. Для сравнения: однокоренная фамилия Аршинников (с «и») распространена шире, а Аршынников осталась локальным вариантом.

Интересно, что написание через «ы» (Аршынников, а не Аршинников) — не ошибка, а историческое отражение произношения. В старых документах и в XIX веке слово «аршин» часто писали через «ы» в некоторых диалектах, и фамилия закрепила этот вариант. Это типично для южнорусских говоров, где «ы» на месте «и» после твёрдых согласных было нормой. Именно форма с «ы» выдает конкретную региональную или семейную традицию записи, и это делает фамилию более ценной для историка: по одной букве можно определить, из какой губернии родом её первые носители.