Фамилия Аршиников образована от прозвища или мирского имени Аршинник. В основе лежит слово «аршин» — старинная мера длины, равная примерно 71 сантиметру. Аршинником на Руси называли купца, торговавшего тканями в розницу: он отмерял товар аршином, часто при этом мухлюя (отсюда и поговорка «мерить на свой аршин»). Вторая, более редкая версия — прозвище высокого, долговязого человека, которого в насмешку прозвали Аршином. В любом случае фамилия относится к группе «профессиональных» или «прозвищных», распространённых в среде торговцев и ремесленников.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования отчества-фамилии: «чей сын?» — Аршинников, то есть сын Аршинника. Такая форма закрепилась в центральных и северных губерниях России, где фамилии на -ов встречаются чаще всего. В южнорусских и украинских землях тот же корень дал бы фамилию Аршинниченко или Аршинный.

Особенность Аршиниковых — фамилия довольно редкая и почти не встречается за пределами России. Она не принадлежала дворянству: её носителями были в основном крестьяне и мещане, которые занимались мелкой торговлей или ремеслом. В XIX веке Аршиниковых можно было встретить в Поволжье и на Урале, где активно развивалась ярмарочная торговля тканями.

Однокоренные фамилии — Аршинов, Аршинников (с двумя «н»), Аршинский — различаются суффиксами и географией. Аршиников по написанию ближе всего к «сыну аршинника», тогда как Аршинов мог произойти напрямую от прозвища Аршин без промежуточного суффикса -ник.