Фамилия Аршинниковы образована от прозвища Аршинник. Его давали не просто так, а по роду занятий: «аршинником» в старину называли торговца мелким товаром, чаще всего тканями, который отмерял их той самой мерой длины — аршином. Само слово «аршин» пришло в русский язык из татарского и означало длину руки от плеча, около 71 сантиметра. Человек, носивший прозвище Аршинник, скорее всего, был купцом или лавочником, торговавшим вразнос или в небольшой лавке. Со временем прозвище закрепилось как фамильное имя, и потомки этого торговца стали Аршинниковыми.

Если смотреть на словообразовательную модель, то фамилия построена по стандартному для русских фамилий принципу: основа «Аршинник» плюс суффикс принадлежности -ов. Суффикс указывает на то, что родоначальник был известен именно как Аршинник — то есть фамилия буквально означала «сын Аршинника» или «из семьи Аршинника».

Интересно, что в некоторых говорах у слова «аршинник» был и переносный смысл: так могли назвать человека прижимистого, мелочного, который считает каждую копейку, словно отмеряет аршином. Однако для фамилии более вероятна именно профессиональная версия — торговля тканями и мануфактурой была широко распространена, и прозвища по ремеслу давали куда чаще, чем по чертам характера.

Встречаются Аршинниковы в разных регионах России, но особенно часто — в старых купеческих городах Поволжья и центральных губерний, где была развита ярмарочная торговля. Без серьёзных генеалогических изысканий точно установить место и время возникновения конкретной ветви рода сложно, но сама фамилия — яркий пример того, как бытовое слово, связанное с повседневным занятием, становилось родовым именем и передавалось через поколения.