Фамилия Арябкин — один из тех случаев, когда русское слово, почти забытое в живой речи, сохранилось только в фамильном прозвище. Её основа — диалектное слово «арябка» или «арябок», которое в северных и сибирских говорах обозначало рябчика, лесную птицу из семейства тетеревиных. Прозвище Арябок могли дать по внешнему сходству: рябоватый, пёстрый человек. Либо по характеру — пугливый, осторожный, как дикая птица. Есть и более приземлённая версия: прозвище закрепилось за охотником, который промышлял именно этой дичью, или за человеком, жившим в местности, где водилось много рябчиков.

Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с диалектным глаголом «арябать» — царапать, скрести, делать зарубки. Тогда прозвище Аряба могли дать неуживчивому, драчливому человеку или, наоборот, мастеру, работавшему с деревом. Но первая версия — от названия птицы — выглядит убедительнее. Фамилии от названий животных и птиц в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем от редких глагольных форм.

Фамилия построена по продуктивной модели: основа на -а (Аряба) плюс патронимический суффикс -кин. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Арябкин, то есть сын Арябки. Такая форма характерна для северных и центральных губерний России, где фамилии на -ин и -кин особенно распространены. Судя по географическому распределению, корни фамилии стоит искать в Архангельской, Вологодской или Вятской областях — именно в этих краях слово «арябок» было в ходу.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой. Это говорит о том, что прозвище Арябка могло быть локальным, бытовавшим в пределах одной волости или даже одной деревни. В сословном отношении предки Арябкиных, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, возможно — охотниками или лесными промышленниками. Дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано.