Фамилия Ашукаев — довольно редкая, и её происхождение напрямую связано с личным именем или прозвищем Ашукай. Основа фамилии — тюркская, что указывает на её распространение в среде народов Северного Кавказа, Поволжья или Средней Азии. Слово «ашук» в тюркских языках (например, в карачаево-балкарском, кумыкском) означает «влюблённый» или «страстный». Форма Ашукай — это ласкательно-уменьшительный вариант, который мог быть как детским домашним именем, так и прозвищем для человека пылкого, влюбчивого или увлекающегося.

Модель образования фамилии типична для многих тюркских народов, попавших под влияние русской административной системы: к основе на согласный добавляется русский патронимический суффикс -ев. Таким образом, Ашукаев буквально значит «сын Ашукая». Встречаются варианты написания с буквой «о» — Ашукоев, что может быть связано с особенностями местного произношения или фиксации фамилии в документах.

Географически фамилия чаще всего встречается среди кумыков, чеченцев и ингушей, реже — у балкарцев и карачаевцев. Это не случайно: у этих народов имя Ашук (Ашукай) фиксируется в родословных как мужское личное имя, а не просто прозвище. В исламской традиции оно не имеет прямого аналога, поэтому часто трактуется как исконно тюркское, доисламское.

Социально предки носителей фамилии Ашукаев, скорее всего, не принадлежали к высшей знати. Такие фамилии, образованные от личных имён без указания на титул или занятие, обычно получали свободные общинники, уздени или зажиточные крестьяне. В архивных записях XIX века фамилия могла писаться через букву «о» или с двойным «к» (Ашуккаев) из-за нестабильности орфографии при записи горских фамилий русскими чиновниками.

Споров вокруг этимологии почти нет: тюркское происхождение очевидно. Единственная альтернативная версия — связь с арабским словом «ашик» (влюблённый, странствующий поэт-певец), но она менее вероятна, так как в тюркских языках «ашук» уже имеет самостоятельное хождение с тем же значением. Поэтому основная версия остаётся самой убедительной: фамилия Ашукаев — это родовое имя, данное по предку, которого окружающие запомнили как страстную или влюбчивую натуру.