Фамилия Абукаев построена по классической патронимической модели: к тюркскому имени Абукай добавили русский суффикс -ев, и получилось «сын Абукая». Основа здесь — личное имя Абукай, которое восходит к арабскому «Абу» — «отец». В сложных арабских именах эта часть указывает на обладателя какого-то качества (например, Абу-Касим — «отец Касима»). Но в тюркской среде имя приобрело ласкательный суффикс -кай, и Абукай могло означать «батюшка», «почтенный» или быть прозвищем уважаемого старейшины. Есть и другая версия: Абукай — это упрощённая в тюркском произношении форма имени Абубакр («отец девственницы», то есть отец Айши, жены пророка Мухаммеда), которую сократили для удобства.

География фамилии подтверждает её тюркское происхождение. Чаще всего Абукаевы встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также у кумыков на Кавказе, где имя Абукай тоже бытует. Массово такие фамилии оформлялись по русскому образцу после вхождения тюркских земель в состав Российской империи, когда потребовалась фиксация родовых имён.

Обратите внимание на ударение: в отличие от многих русских фамилий на -ев, где оно падает на последний слог, в фамилии Абукаев оно, скорее всего, сохраняется на втором — Абу́каев, следуя ритмике тюркского имени-основы. Редкая деталь: встречаются однокоренные варианты Абуканов и Абукаров, образованные от того же корня, но с другими суффиксами. Таким образом, предок носителя фамилии — человек, которого в окружении называли Абукаем: уважаемый старший, возможно, религиозный деятель или глава рода.