Фамилия Абукаев — яркий пример того, как тюркские имена и прозвища входили в русскую фамильную систему. Её основа — личное имя Абукай. Это имя, в свою очередь, имеет арабские корни: «Абу» означает «отец», а в составе сложных имён указывает на обладателя какого-либо качества. Например, Абу-Касим — «отец Касима». Однако в форме Абукай (с тюркским суффиксом -кай, который придаёт ласкательный или уменьшительный оттенок) имя могло означать «батюшка», «почтенный» или быть прозвищем уважаемого человека, старейшины. Встречается и версия, что Абукай — это вариант имени Абубакр («отец девственницы», то есть отец Айши, жены пророка Мухаммеда), упрощённый в тюркской среде до более короткой и удобной формы.

Суффикс -ев в фамилии указывает на её русское оформление по патронимической модели: Абукаев — «сын Абукая». Такие фамилии массово возникали у татар, башкир, казахов и других тюркских народов после вхождения их земель в состав Российской империи, когда потребовалась фиксация фамилий по русскому образцу. Географически фамилия наиболее распространена в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также среди кавказских народов, например у кумыков, где имя Абукай также встречается.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, где ударение часто падает на последний слог, в фамилии Абукаев ударение, скорее всего, сохраняется на втором слоге — Абу́каев, что соответствует ритмике тюркского имени-основы. Встречаются и однокоренные фамилии Абуканов, Абукаров, образованные от тех же корней, но с разными суффиксами. Таким образом, предки носителя этой фамилии — человек, которого в окружении называли Абукаем, то есть, вероятно, уважаемый старший, возможно, религиозный деятель или просто глава рода.