Фамилия Атамбаев — тюркского происхождения, её основа лежит в двух словах: «ата» (отец, предок) и «амба» (амбар, хранилище). В прямом смысле «атамбай» можно перевести как «дедушкин амбар» или «предков закрома». Но это не бытовое прозвище про зерно. Скорее, это метафорическое имя-пожелание, которое давали ребёнку, чтобы он стал хранителем родового достатка и наследником богатства семьи. В кочевых тюркских обществах амбар был символом стабильности и благополучия, так что имя Атамбай означало надёжность, связь с корнями.

Модель образования фамилии стандартная для тюркских народов, перешедших на русскую фамильную систему: к имени Атамбай добавили русский суффикс принадлежности -ев, который закрепился в документах в XIX–XX веках. То есть Атамбаев — буквально «сын (или потомок) Атамбая». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивается на мягкий или йотированный звук (бай). Это типичный пример того, как русская канцелярия адаптировала тюркские имена под единый шаблон: в метрических книгах и ревизских сказках имя отца просто записывали с нужным окончанием, не вникая в его внутреннюю форму.

Географически фамилия чаще всего встречается у киргизов, а также у башкир и татар. Наиболее известный носитель — Алмазбек Атамбаев, бывший президент Киргизии. Но сама фамилия не элитарная, не княжеская: она принадлежала простым скотоводам и земледельцам, которые давали детям имена-обереги, связанные с хозяйством. В дореволюционных записях Атамбаевы могли числиться как «инородцы» или «башкиры» и редко поднимались выше крестьянского или казачьего сословия. Среди башкир, например, фамилия встречается в юго-восточных районах, где сохранялись родовые устои и имя Атамбай было формой почтения к старшему поколению.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «амба» могло означать не только амбар, но и «тигра» (через иранское влияние). Тогда Атамбай — «отец-тигр», то есть защитник рода, сильный как хищник. Но эта версия менее убедительна: в тюркской антропонимии тигр чаще передавался через «каплан» или «барс», а «амба» в значении «тигр» — локальное заимствование, которое не стало массовым в именах. Поэтому версия с амбаром надёжнее. К тому же, в кочевой культуре тигр не был привычным зверем — его образ заимствован из персидской или индийской традиции, а амбар, напротив, был конкретным и понятным символом достатка.

Однокоренные фамилии — Атамбаев, Атамов, Атабаев — различаются только суффиксами и огласовкой. Все они восходят к одному корню «ата» и указывают на уважение к предкам. Если Атабаев образован от имени Атабай («предок-богач»), то Атамов — более краткая форма, где вторая часть имени могла отпасть при русификации. Встречается и вариант Атамбаев с удвоенной «а» в середине, но это, скорее, описка или диалектное произношение.