Фамилия Атанаев имеет очень интересную историю происхождения и относится к распространенному типу древнейших восточных фамилий, ведущих свое начало от тюркских носителей, а именно выходцев из Золотой Орды: или от печенегов, или от половцев. Соответственно, своими корнями фамилия Атанаев уходит в XV-XVII вв. Проникновению инонациональных основ в состав русских фамилий, и в частности в состав фамилии Атанаев способствовал тот исторический факт, что многие дворяне в России были по своему происхождению нерусскими. Фамилия Атанаев, скорее всего, восходит к двум словам: «ата» и «най». Первое из них в переводе с тюркского означает «отец, дед», а второе — «флейта». Возможно, что основатель рода Атанаевых был сыном или внуком человека, играющего на флейте или мастера по изготовлению музыкальных инструментов. Сведения в родословной о восточном происхождении фамилии Атанаев являются более или менее точными и подтверждаются соответствующими восточным именем ее родоначальника. Тем не менее, фамилия Атанаев представляет собой замечательный памятник восточной письменности и культуры.