Фамилия Атаева образована от мужского имени Ата, которое имеет два возможных значения в зависимости от языка-источника. С арабского имя Ата переводится как «дар», а с татарского — «отец, батюшка». Эта двойственность корня делает фамилию интересной для анализа: в разных регионах и семьях акцент мог делаться на разный смысл.

Если имя было дано как «дар» (от арабского ‘ата̄’), то основатель рода Атаевых мог быть долгожданным ребёнком — даром Аллаха. В тюркской же традиции имя Ата нередко давали старшему в роду или человеку, который стал опорой семьи, почти как почтительное прозвище «отец». Оба варианта правдоподобны, и без конкретной родословной нельзя сказать, какой из них верен для конкретной ветви.

Фамилия построена по самой распространённой в русском ономастиконе модели: к основе Ата- добавляется суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих). Такой суффикс указывает на принадлежность: «сын Аты» или «из семьи Аты». Эта модель типична для фамилий, которые оформлялись у русскоязычного населения, но по происхождению являются тюркскими или арабо-мусульманскими. Поэтому Атаевы — это русская по форме, но восточная по корню фамилия.

Географически фамилия Атаева широко встречается среди татар, башкир, кумыков, а также у народов Кавказа. В русских документах она фиксируется с XIX века, когда у мусульманских народов начался массовый переход к фамилиям по русскому образцу. Процесс был долгим и неравномерным, поэтому точное место и время возникновения конкретного рода Атаевых можно установить только через генеалогические разыскания в метрических книгах или ревизских сказках.

Стоит обратить внимание на ударение: в фамилии Атаева оно обычно падает на второй слог — Ата́ева, что соответствует ударению в исходном имени Ата́. В некоторых диалектах возможно смещение, но основной вариант именно такой.