Фамилия Атановы — один из тех случаев, где за привычным русским окончанием -ов скрывается тюркская основа, а не славянское имя. Вопреки распространённому мнению, фамилия эта не от отчества «Атанов сын», а от прозвища или имени, которое носил родоначальник.

Самая убедительная версия связывает фамилию с киргизским словом «атан» — «верблюд». В тюркской среде такое прозвище давали не просто погонщику, а человеку, который снаряжал караваны, торговал скотом или сам водил обозы через степи. Верблюд в кочевой культуре — не только транспорт, но и мерило богатства, поэтому прозвище «Атан» могло указывать на зажиточного купца или владельца каравана. В XV–XVII веках, когда тюркские выходцы из Золотой Орды, печенегов или половцев оседали на русских землях, такие прозвища легко превращались в фамилии: Атанов — буквально «из рода Атана».

Есть и альтернативная, хотя и менее вероятная, версия: от греческого имени Атан, сокращённой формы от Атанас (русский вариант — Афанасий). Но если бы фамилия была чисто христианской, мы бы скорее встретили форму Афанасьев или Атанасов. Форма Атанов с ударением на первый слог и без суффикса -ий- указывает именно на тюркское происхождение.

Среди носителей фамилии есть фигура, подтверждающая, что Атановы — не только купеческий род. Геннадий Алексеевич Атанов (род. 1939) — доктор физико-математических наук, академик Академии наук высшей школы Украины. Его имя включено в несколько международных биографических изданий: «Выдающиеся люди XX века», «2000 выдающихся учёных XX столетия» и другие справочники, выпускаемые Американским биографическим институтом.

Таким образом, фамилия Атановы — памятник восточной письменности и культуры, сохранивший в себе память о степных торговых путях, караванных тропах и тех, кто по ним ходил. Независимо от того, был ли предком купец-верблюжатник или носитель греческого имени, ясно одно: корни этой фамилии уходят в XV–XVII века, когда русские земли активно впитывали тюркские элементы.