Фамилия Атантаевы — редкая, и её разбор требует осторожности: на слух она звучит непривычно для русского уха, но словообразовательная модель здесь прозрачная. Основа — личное имя или прозвище Атантай. Суффикс -ев указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — Атантаев, то есть сын или потомок Атантая. Форма множественного числа (Атантаевы) закрепилась за целым родом.

Ключевой вопрос — происхождение имени Атантай. Вероятнее всего, оно тюркское. В тюркских языках корень «атан» может означать «называть», «именовать», но чаще встречается в составе сложных имён со значением «конь» или «жеребец» (ср. казахское «атан» — холощеный верблюд, но в ономастике конские мотивы популярнее). Вторая часть «-тай» — типичный тюркский именной аффикс, образующий ласкательные или уменьшительные формы (как в именах Алтай, Каратай). Таким образом, Атантай могло быть прозвищем человека, связанного с конями — объездчика, пастуха, владельца табуна, либо просто ласковым домашним именем.

География подсказывает регион бытования. Атантаевы — фамилия, встречающаяся прежде всего у татар, башкир и в среде сибирских татар. Встречаются отдельные упоминания в Оренбургской области и в Западной Сибири, что совпадает с ареалом расселения тюркских народов, принимавших православие и получавших русские фамилии по отцу.

Интересно, что фамилия сохранила тюркскую основу без русификации корня — не превратилась в «Атантаевский» или «Атантайкин». Это говорит о сравнительно позднем оформлении: скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда фиксация фамилий у нерусских народов шла по упрощённой схеме — имя отца плюс суффикс -ев/-ов. Другие версии, например связь с монгольским «атан» (верблюд-производитель), менее убедительны: в русской фамильной традиции монгольские основы встречаются редко и обычно в бурятской среде, а не у поволжских татар.

Сословной принадлежности Атантаевых по фамилии не определить: она могла быть и у крестьян, и у служилых татар (мурз, князей), которые после крещения получали фамилии по отцу без изменения. В любом случае, фамилия Атантаевы — это след тюркского имени, которое в быту заменило человеку его прежнее, возможно, ещё дохристианское прозвище, и закрепилось за родом навсегда.