Фамилия Атанян — типичный пример армянской родовой фамилии, образованной по модели «имя предка + патронимический суффикс». В армянском языке суффикс -ян (и его варианты -янц, -енц) восходит к древнему форманту, который буквально означал «из семьи таких-то» или «из рода таких-то». Поэтому фамилия Атанян первоначально имела значение «из рода Атана» (в армянской традиции — «азганун», то есть имя клана).

Основа фамилии — мужское личное имя Атан. В его происхождении исследователи сходятся на тюркском корне: слово «атан» в тюркских языках означало «верблюд» (обычно — взрослый, холощеный верблюд, использовавшийся как вьючное животное). Имя Атан могло быть прозвищным: в кочевой среде называть человека именем животного было распространённой практикой — так подчёркивали выносливость, силу или хозяйственную ценность. Со временем прозвище закрепилось как личное имя, а затем перешло в фамилию.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, армянский суффикс -ян не указывает прямо на сословную принадлежность: Атанянами могли быть и крестьяне, и ремесленники, и священники. Фамилия встречается среди армянских общин как в исторической Армении, так и в диаспоре, но её географическое ядро — регионы, где веками соседствовали армянское и тюркское население (например, Западная Армения, Нахичевань, Карабах). В русскоязычной среде фамилию иногда записывали с удвоенной «н» (Атанянн), но нормативное написание — с одной «н».

Таким образом, фамилия Атанян — звено в цепочке «тюркское прозвище → армянское имя → родовой клан», и её исходный смысл отсылает к верблюду, одному из ключевых животных в хозяйстве и передвижении народов Передней Азии.