Фамилия Атавин — один из примеров того, как за привычной фамилией может скрываться неожиданное прозвище, связанное с промыслом или природой. В её основе лежит слово «отава», но с разными, порой неожиданными значениями.

Самая конкретная версия отсылает к рыбной ловле на Днепре. Там «отавой» называли ровно 800 штук белорыбицы — определённый счётный набор, с которым ходили торговцы или рыбаки. Если предок получил прозвище Атава, он мог быть удачливым рыбаком, который регулярно привозил эту меру, или перекупщиком, знавшим в этом толк. Версия объясняет фамилию ремеслом, а не случайной чертой.

Есть и более привычное объяснение: отава — это трава, которая отросла после покоса, или прошлогодняя зелень, оставшаяся под снегом. В этом случае прозвище Атава мог получить косец, работник на сенокосе, либо человек, живший на подсечном земледелии, где такую траву использовали. Связь с глаголом «отаивать» (таять) выглядит слабее — она объясняет форму слова, но не даёт понятного прозвища для человека.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Атавин — «сын Атавы» или «из семьи Атавы». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а. По сословному составу Атавины могли быть крестьянами или посадскими людьми, но точных данных о раннем бытовании фамилии нет. Она встречается в разных регионах, но не относится к числу массовых, что типично для прозвищных фамилий, не привязанных к одному крупному роду.