Фамилия Атавина — женская форма, указывающая на происхождение от предка по женской линии (суффикс -ин). Мужской вариант — Атавин. Исходное слово, от которого образована фамилия, спорно, и на этот счёт есть две основные версии.

Первая версия отсылает к мордовским корням. Женское имя Атава в мордовской традиции переводится как «дочь старого человека». Если это так, то фамилия Атавина буквально означает «принадлежащая Атаве», то есть дочери или жене человека по имени Атава (или, что вероятнее, самой женщине с таким именем). Это одна из немногих фамилий, где в основе лежит именно женское, а не мужское имя.

Вторая версия — русская, мирская. В её основе лежит слово «отава» — трава, которая отросла после покоса или оттаяла весной на пастбище. Такое прозвище или нецерковное имя Отава могли дать ребёнку, родившемуся как раз в пору появления отавы (вторая половина лета). Переход начальной «о» в «а» (Отава → Атава) — естественное для русского языка явление, особенно в безударной позиции, когда гласный редуцируется и на письме закрепляется как «а».

Какая из версий правдоподобнее? Мордовская выглядит более прямой: имя Атава действительно существует, и суффикс -ин/-ына в фамилиях финно-угорских народов встречается. Русская версия сложнее: она предполагает двойной сдвиг — сначала превращение нарицательного «отава» в личное имя, а потом смену гласной. Однако полностью исключать её нельзя: в русских говорах мирские имена от названий трав и растений — явление известное.

Однокоренные фамилии — Атавин (мужская форма), а также, возможно, Отавин (если сохранилось исходное написание). География фамилии Атавина не широкая, но встречается она в регионах Поволжья, что косвенно поддерживает мордовскую версию. Точное время возникновения фамилии установить без генеалогических разысканий сложно: процесс закрепления фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий.