Фамилия Атавина, вероятно, имеет мордовское происхождение и образовано от женского имени Атава (что переводится как «дочь старого человека»). Также не исключено, что в основе фамилии лежит русское мирское имя Отава. Отавой называются остатки травы на пастбище, оттаявшей по весне, а также трава, выросшая после косьбы. Возможно, что имя Отава получил ребёнок, родившийся во время появления отавы. В этом случае изменение начальной гласной «о» на «а» объясняется влиянием на фамилию произносительной нормы русского языка. В результате, потомок женщины, обладающей именем Атава, со временем получил фамилию Атавина. Процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Атавиных можно лишь на основании генеалогических исследований.