Фамилия Атепко — редкий случай, когда корень почти наверняка укажет на профессию предка, но не на ту, что лежит на поверхности. Разговор о ней стоит начать не с морфологии, а с диалектного глагола. Основа «атеп-» восходит к украинскому или белорусскому «отепляти» — обогревать, делать тёплым. Суффикс «-ко» в восточнославянских фамилиях, особенно украинских и белорусских, указывал на происхождение по отцу («чей?») или давал уменьшительно-ласкательную форму прозвища. В данном случае Атепко — это «сын или потомок человека, которого прозвали Атепа (Отепа)».

Само прозвище Атепа закрепилось за человеком, чья работа была связана с теплом. Самый вероятный вариант — печник или истопник. В деревенском быту тот, кто клал печи, следил за отоплением в барском доме или общественной бане, получал прозвище по действию: «отепа» — буквально «обогреватель». Менее распространённая, но возможная версия — прозвище дали человеку с мягким, «тёплым» характером, который всех согревал душевно. В любом случае, это типичное бытовое прозвание, а не заимствование из греческого или от слова «атеист».

География фамилии подтверждает её украинско-белорусское происхождение. Основная масса носителей живёт на Украине (особенно в Черниговской и Сумской областях) и в прилегающих районах Беларуси и России (Брянская, Курская области). Фамилия не относится к дворянским или старинным аристократическим родам — это крестьянское или ремесленное прозвание, которое закрепилось как наследственное имя в XVIII–XIX веках, когда у простых людей стали массово записывать фамилии.

Интересная деталь — чередование гласных в начале. В некоторых старых записях встречается вариант Отепко. Это одно и то же: в украинских говорах «о» в безударной позиции часто переходило в «а» при письме. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то к тому же гнезду относятся Теплов, Тепляков, Отепкин, но Атепко стоит особняком благодаря своему диалектному «а-» вместо «о-» в начале.

Таким образом, предок носителя фамилии Атепко был, скорее всего, мастером печного дела или истопником — человеком, без которого дом оставался холодным. Фамилия сохранила живое напоминание о конкретном ремесле, а не о географическом названии или церковном имени.