Фамилия Атишевы — редкий случай, когда прозвище могло описывать и внешность, и характер, и даже профессию предка. В основе лежит слово «атиш» — из персидского языка, где оно означает «огонь». Тюркские народы, долго соседствовавшие с Персией, заимствовали это слово, и оно вошло в обиход в Золотой Орде, а затем и в пограничных русских княжествах.

Самая очевидная версия: Атишем (Огнём) прозвали человека с ярко-рыжими волосами. На Руси рыжина всегда бросалась в глаза и давала повод для меткого прозвища. Вторая, не менее правдоподобная версия — характер. «Огненный» человек, вспыльчивый и горячий, тоже получал такое прозвище. Но есть и третья, менее очевидная: род занятий. Атишем могли назвать пушкаря или мастера, работавшего с огнём, — кузнеца или плавильщика. С появлением артиллерии на Руси это прозвище могло закрепиться за служилым человеком, отвечавшим за «огненный бой».

Словообразовательная модель проста: к основе Атиш добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, что буквально означает «сын Атиша» или «из семьи Атиша». Такие фамилии в XV–XVII веках активно формировались у служилых людей, в том числе у выходцев из Орды, которые переходили на русскую службу и получали поместья. Многие дворянские роды России вели начало именно от таких «выезжих» татарских и тюркских мурз, и фамилия Атишевы — один из памятников этого сложного культурного сплава.

В отличие от многих «огненных» фамилий, образованных от славянских корней (например, Огнев), Атишев сохраняет восточное звучание. Это указывает на то, что предок, скорее всего, был не просто рыжим, а носителем тюркского имени или прозвища, которое уже в русской среде оформилось в фамилию.