Фамилия Атьканов — это не случайный набор звуков, а видоизменённое отчество, которое ведёт к марийскому мужскому имени Аткан. Скорее всего, перед нами фонетический вариант более ранней фамилии Атканов: твёрдый звук [т] в конце основы под влиянием мягкого суффикса или народного произношения перешёл в мягкий [т’], что и закрепилось на письме.

Корень имени Аткан, по мнению ономастов, связан с финно-угорским словом «атя» — «старик, старец». В традиционной культуре мари такие имена не были простыми прозвищами: их давали как обрядовые, с пожеланием долгой жизни. Назвав ребёнка Атканом, родители как бы «закрепляли» за ним старость, чтобы он дожил до почтенных седин. Со временем имя превратилось в отчество, а затем и в фамилию: сначала Атканов, а позже, в устной речи, — Атьканов.

Суффикс -ов в данном случае стандартный для русских фамилий, образованных от полных мужских имён. Он указывает на принадлежность: «чей?» — Атканов, то есть сын или потомок Аткана. География фамилии — в первую очередь Поволжье и Приуралье, регионы расселения марийцев, где такие антропонимы встречаются до сих пор.

Менее вероятная, но возможная версия связывает основу с тюркским «ата» — «отец». Однако марийское происхождение выглядит убедительнее, поскольку фамилия Атьканов встречается именно в тех местах, где веками живут финно-угорские народы, а не тюркские.