Фамилия Атькановы происходит от имени собственного и относится к распространённому типу финно-угорских фамилий. Скорее всего, это фонетический вариант фамилии Аткановы, образованной от марийского мужского имени Аткан. В основе этого имени лежит финно-угорское слово «атя» — «старик». Имя Аткан было обрядовым: родители давали его ребёнку как пожелание дожить до глубокой старости.

Со временем потомка человека по имени Аткан стали называть Аткановым. В устной речи или при записи фамилия могла измениться: твёрдый звук «т» смягчился, и появилось написание Атьканов. Окончание -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий — по отцу. О точном месте и времени возникновения фамилии Атькановы говорить сложно: процесс формирования фамилий у разных народов шёл неравномерно и мог растянуться на несколько столетий.

Фамилия Атькановы встречается в Поволжье, особенно в Марий Эл и соседних регионах, что подтверждает её марийские корни. Это не просто памятник славянской письменности и культуры, как иногда пишут, а скорее свидетельство многовекового соседства и взаимовлияния финно-угорских и славянских народов. Фамилия могла закрепиться за крестьянами или мещанами, но точных сведений о сословной принадлежности первых носителей нет.