Фамилия Атов — редкий пример, когда на слух она звучит как типичная русская фамилия на -ов, но при ближайшем рассмотрении её основа заставляет задуматься. Если отбросить суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень «ат». В русском языке такого самостоятельного слова нет, поэтому ключ к разгадке лежит либо в диалекте, либо в иноязычном происхождении.

Самая вероятная версия — фамилия Атов образована от краткой формы одного из крестильных имён, начинающихся на «Аф-» или «Ав-». В старину в бытовой речи имена часто усекали: Афанасий мог превратиться в Афоню, а потом и в Ата, Авдей — в Авдюшу или Адю. Подобное упрощение встречается в фамилиях Атосов (от Афанасий через форму Атос) или Адов (от Авдей). Фонетически переход «ф» в «т» (Афанасий → Ата) нехарактерен для литературного языка, но возможен в говорах, где «ф» заменяли на «хв», «п» или вовсе опускали. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Атов встречается в основном на юге России и в Поволжье — регионах, где диалектные сокращения имён были особенно сильны.

Вторая, менее очевидная гипотеза — тюркское происхождение. В ряде тюркских языков «ат» означает «лошадь, конь». Прозвище Ат могли дать человеку, связанному с лошадьми: конюху, барышнику, лихому наезднику. Такие прозвища нередко переходили в фамилии, особенно в смешанных регионах вроде Казанского или Астраханского края. Однако в этом случае ожидалась бы форма Атов (с ударением на первом слоге) или Атаев, а не Атов. Русский суффикс -ов на тюркской основе возможен, но встречается реже, чем -ев.

Третья версия — искусственное происхождение. В XVIII–XIX веках семинаристы, получая фамилии, нередко брали за основу латинские или греческие слова. Латинское «at» — союз «но», «однако». Звучит натянуто, но в истории русских фамилий встречались и более странные казусы — например, фамилия Итов (от лат. «id» — «то»). Тем не менее, для Атов это скорее экзотика, чем реальность.

География фамилии подсказывает: Атовы — нечастая фамилия. По данным переписей, она рассеяна по центральным и южным областям России, без ярко выраженного «гнезда». В дворянских родословных книгах она не отмечена, что говорит о крестьянском или мещанском происхождении большинства носителей.

Итог: скорее всего, предок носителя фамилии Атов был человеком по имени Ата — сокращённый вариант какого-то полного крестильного имени, скорее всего Афанасий. Если же копнуть глубже, нельзя исключать и тюркский след, связанный с лошадьми, но это уже дело для генеалогического поиска с конкретными документами.