Фамилия Автаева — один из примеров, когда фамилия хранит в себе древний пласт финно-угорской культуры. Её основа уходит корнями в дохристианские эрзянские имена, а точнее — в мужское имя Автай (встречается и вариант Овтай). На эрзянском языке, который входит в финно-угорскую семью и является государственным в Мордовии, это имя означает «медведь».

Такое имя давали не случайно. У эрзян и мокшан был распространён обычай нарекать детей именами животных, птиц или деревьев. Считалось, что через имя к ребёнку переходят сила и свойства этого существа, а сама природа начинает воспринимать его как «своего». Медведь у многих финно-угорских народов почитался как хозяин леса, могущественный зверь, поэтому имя Автай должно было передать мальчику силу, выносливость и защиту.

По своей модели фамилия Автаева — типичная «матронимическая» или «патронимическая» форма, но с редким суффиксом. В русской традиции фамилии на -ов/-ев образуются от имён и прозвищ на согласный: Автай → Автаев. Женская форма Автаева закрепилась как фамильная и передаётся по наследству. В эрзянской среде такие фамилии нередко застывали в форме женского рода, если родоначальником был человек с именем на -ай, который в русской документации могли воспринимать как женское имя.

Дохристианский именник эрзян и мокшан вообще отличался самобытностью. Имена могли описывать характер («кежей» — злой, «паро» — хороший), чувства родителей («вечкемс» — любить) или место рождения («пакся» — поле). Имя Автай стоит в ряду «звериных» имён, которые были призваны обеспечить ребёнку покровительство природы. Со временем, когда эрзяне принимали православие, такие имена становились прозвищами или некалендарными именами, а затем ложились в основу фамилий.

Фамилия Автаева редкая. Её география связана преимущественно с территорией Мордовии и Поволжья, где исторически компактно проживают эрзяне. Встречаются и варианты написания — через «о» (Овтаева), что отражает особенности эрзянского произношения.