Фамилия Автаев — одна из тех, что хранят память о дохристианских верованиях и языке финно-угорских народов. Её основа — древнее эрзянское мужское имя Автай (в произношении также Овтай). На русский язык оно переводится как «медведь». Эрзянский язык относится к финно-угорской семье и является одним из государственных языков Республики Мордовия наряду с мокшанским и русским.

В прошлом у эрзян и мокшан было широко распространено наречение детей именами, образованными от названий животных, птиц или растений. Это не случайно: давая ребёнку имя Автай, родители верили, что природа примет его как своего, а сам мальчик унаследует от медведя силу, мощь и выносливость. Такой обычай был частью традиционного мировоззрения, когда человек стремился жить в ладу с окружающим миром и заручиться его покровительством.

В дохристианском именнике эрзян и мокшан встречались и другие подобные примеры. Основы имён могли обозначать черты характера (например, Кежай от «кежей» — «злой»), отношение родителей к ребёнку (Вечкас от «вечкемс» — «любить») или место его рождения (Паксяй от «пакся» — «поле»). Имя Автай стоит в этом ряду как яркий пример «звериного» имени-оберега.

Фамилия образовалась по стандартной русской модели: к основе Автай добавился патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («сын Автая»). Таким образом, прямой предок носителей фамилии Автаев — человек, носивший имя Автай. Фамилия эта редкая, и её география, скорее всего, связана с территориями традиционного расселения эрзян — в первую очередь, с Мордовией и соседними областями Поволжья.