Фамилия Автеньев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд, корень «Авт-» может напомнить об автомобилях или автономии, но в русской ономастике всё прозаичнее и древнее. Скорее всего, перед нами отчество, образованное от крестильного имени Автоном (в просторечии Автен, Автень). Имя греческого происхождения («сам себе закон») было известно на Руси, хоть и не входило в число самых популярных. В быту его часто сокращали и переделывали, отсюда и форма Автен, которая легла в основу фамилии через притяжательный суффикс -ев.

Менее вероятно, но возможно, что фамилия восходит к прозвищу из диалекта. В некоторых говорах «автень» или «автёня» могли называть человека медлительного, задумчивого, как бы «автономного» в своём темпе. Но эта версия уступает первой по убедительности: документальных фиксаций такого прозвища в исторических словарях нет, а имя Автоном встречается в писцовых книгах XVII века, и от него образовано несколько фамилий — Автономов, Автоньев, Автеньев.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. Он указывает, что основа имени или прозвища оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Автень, Автеней. Это типично для форм, возникших в северных и центральных регионах России, где мягкое произношение было нормой. В южных говорах скорее появился бы Автеньов, но закрепился именно литературный вариант.

Социальный контекст прост: фамилия Автеньев — крестьянская или мещанская. Носителей её никогда не было много, она остаётся редкой. В справочниках по фамилиям Тамбовской и Рязанской губерний XIX века изредка встречаются Автеньевы, что говорит о локальном бытовании в чернозёмной полосе. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно — это фамилия простых людей, чьим предком был Автен, сын Автонома.