Фамилия Автеньев — редкая и с неочевидной на первый взгляд основой. Корень «Авт-» может вызвать ассоциации с автомобилями, но в русской ономастике всё прозаичнее. Перед нами отчество, образованное от крестильного имени Автоном (в просторечии Автен, Автень). Имя греческого происхождения («сам себе закон») было известно на Руси, но не входило в число самых популярных. В быту его сокращали и переделывали, отсюда форма Автен, которая легла в основу фамилии через притяжательный суффикс -ев.

Менее вероятно, что фамилия восходит к диалектному прозвищу. В некоторых говорах «автень» или «автёня» могли называть человека медлительного, задумчивого. Однако документальных фиксаций такого прозвища в исторических словарях нет, а имя Автоном встречается в писцовых книгах XVII века, и от него образовано несколько фамилий — Автономов, Автоньев, Автеньев.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа имени или прозвища оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Автень, Автеней. Это типично для форм, возникших в северных и центральных регионах России, где мягкое произношение было нормой. В южных говорах скорее появился бы Автеньов, но закрепился литературный вариант.

Социальный контекст прост: фамилия Автеньев — крестьянская или мещанская. Носителей её никогда не было много, она остаётся редкой. В справочниках по фамилиям Тамбовской и Рязанской губерний XIX века изредка встречаются Автеньевы, что говорит о локальном бытовании в чернозёмной полосе. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно — это фамилия простых людей, чьим предком был Автен, сын Автонома.