Фамилия Айтбайев — яркий пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую модель фамильного суффикса, закрепилось в документах. Её основа — составное мужское имя Айтбай, распространённое у казахов, киргизов, каракалпаков и других тюркоязычных народов. Разбираем его по частям: «айт» восходит к глаголу со значением «говорить, сказать» или к празднику «айт» (арабское «ид» — мусульманский праздник), а «бай» означает «богатый, господин, хозяин». Таким образом, имя Айтбай могло означать либо «богатый праздником» (то есть родившийся в большой праздник), либо «скажи, бай» — имя-пожелание, чтобы ребёнок вырос красноречивым и уважаемым.

Русский суффикс -ев, добавленный к основе, — типичный способ адаптации нерусских фамилий в XIX–XX веках. В отличие от славянских фамилий на -ов, где суффикс указывает на принадлежность («чей?»), здесь он просто оформляет тюркское имя по русскому образцу. Интересно, что в казахской и киргизской среде фамилия могла бы звучать как Айтбаев (без «й» перед суффиксом), а вариант Айтбайев — результат буквальной передачи исходного имени, где «ай» и «бай» — отдельные слоги. Это редкий случай, когда написание сохраняет прозрачную внутреннюю форму.

Географически фамилия Айтбайев встречается в основном в Казахстане, Киргизии и среди тюркских диаспор в России (особенно в Оренбургской, Астраханской областях и в Башкортостане). В дореволюционных метриках и переписях её носители — чаще всего скотоводы, земледельцы или мелкие торговцы из степных регионов. Сословная принадлежность была пёстрой: от кочевников-скотоводов до оседлых крестьян, реже — купцов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для тюркских фамилий, полученных в ходе русификации.

Спорных версий происхождения немного. Иногда «айт» путают с арабским «айат» (знамение, чудо), но это менее вероятно: в тюркских языках «айт» как «праздник» или «речь» — устойчивая лексема. Ещё реже фамилию связывают с казахским «айт» (приказ, наказ), но и здесь основа та же — глагольный корень. Наиболее правдоподобное объяснение — имя-оберег или имя по случаю рождения в праздничный день.

Сравните с однокоренными фамилиями: Айтбаев (более частый вариант), Айтбай (без суффикса, как фамилия у некоторых народов), Айтбайулы (отчество у казахов). Айтбайев стоит особняком из-за двойного «й», что делает его узнаваемым и лингвистически прозрачным для этимолога.