Фамилия Бабель — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидная история. Вопреки интуитивному предположению, она не связана напрямую с библейским Вавилоном, а возникла как искажённая форма имени Бобель. Исходное имя Бобель, в свою очередь, восходит к еврейскому «бавель» — «Вавилон». Так что связь с древним городом есть, но опосредованная, через цепочку фонетических изменений.

Само название Вавилон происходит от семитского «bab-Illu» — «врата Бога». В фамилии сохранился этот древний смысловой оттенок, хотя и в переосмысленном виде. Модель образования здесь простая: фамилия представляет собой застывшую форму имени, без типичных для славянских фамилий суффиксов принадлежности (-ов, -ин, -ский). Это указывает на то, что в среде, где фамилия закрепилась, она воспринималась как готовая, неделимая основа, а не как производное от отчества или прозвища.

Географически фамилия Бабель характерна для еврейских общин Восточной Европы, особенно для территорий бывшей черты оседлости (Польша, Украина, Беларусь). Встречается она и у ашкеназских евреев, эмигрировавших в США и Израиль. В русском контексте фамилия известна прежде всего благодаря Исааку Бабелю — советскому писателю, автору «Одесских рассказов» и «Конармии». Его творчество сделало фамилию узнаваемой, но не стоит думать, что все носители фамилии — его родственники: это самостоятельная, хотя и редкая, фамильная линия.

Сравнение с однокоренными фамилиями (например, Бавельский, Бабин) показывает, что в основе лежит именно личное имя, а не географическое название или профессия. Фамилия Бабель — редкий пример того, как древнее имя собственное, пройдя через языковые фильтры, стало фамилией, сохранив при этом отсылку к одному из древнейших городов мира.