Фамилия Бабнев образована от прозвища Бабна, и её значение напрямую связано с тем, чем занимался или каким был первый носитель этого имени. В старину слово «бабна» относилось к числу профессиональных именований, но имело совсем иной смысл, чем сегодня. Бабной называли лекаря, знахаря — от глагола «бабить, бабничать», то есть «повивать, принимать роды, лекарить, знахарить». Это одна из самых убедительных версий: в сельской местности повитуха или знахарь были уважаемыми людьми, и такое прозвище могло закрепиться за мужчиной, занимавшимся врачеванием.

Однако прозвище могло указывать и на характер человека. Глагол «бабиться» означал «вести себя по-бабьи, по-женски: нежничать, плакать, трусить, робеть». Соответственно, Бабной могли прозвать робкого, нерешительного мужчину. Есть и третья версия, связанная с глаголом «бабничаться» — «возиться с бабами, нянчиться с ребятишками». В этом случае прозвище могло относиться либо к любителю женского общества, либо к старшему сыну в многодетной семье, который помогал матери с младшими братьями и сёстрами.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе «Бабн-» добавился типичный русский суффикс принадлежности «-ев», указывающий на происхождение от отца. Таким образом, Бабнев — буквально «сын Бабны». Фамилия относится к распространённому типу отпрозвищных фамилий, где суффикс «-ев» (а не «-ов») появляется после мягкого или шипящего согласного основы.

Примечательно, что в отличие от фамилий на «-ин» (например, Бабкин), которые тоже образованы от слова «баба», форма «Бабнев» встречается реже. Это делает фамилию более локальной и менее «заезженной»: она могла бытовать в определённых регионах, где прозвище Бабна было в ходу. В современных справочниках фамилия не входит в число самых распространённых, что подтверждает её узкую региональную или профессиональную привязку в прошлом.