Фамилия Бабневы — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неожиданное старое значение. Сегодня слово «бабна» ничего не говорит, а в старину это было прозвище, причём совсем не обидное. В основе фамилии лежит глагол «бабить» или «бабничать» — так называли не просто повитуху, а знахаря, лекаря, человека, который принимал роды и лечил травами. То есть Бабной могли прозвать мужчину, занимавшегося врачеванием, что для деревенского уклада было делом уважаемым.

Но возможны и другие версии. Тот же глагол «бабиться» имел переносное значение — «вести себя по-женски, плакать, трусить». В этом случае прозвище Бабна цеплялось к человеку робкому и нерешительному. Есть и третий вариант: от «бабничаться» — «возиться с бабами, нянчиться с детьми». Здесь прозвище мог получить или любитель женского общества, или старший сын, которому приходилось присматривать за младшими братьями и сёстрами.

Словообразовательная модель проста: основа «бабн-» плюс типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Бабнев). Такая модель была распространена в среде крестьян и посадских людей, реже — у духовенства. Фамилия фиксируется в основном в центральных и южных регионах России, хотя точную географию раннего бытования установить трудно — архивы разрозненны. В любом случае, Бабневы — яркий пример того, как в фамилии законсервировалось давно ушедшее слово и целый пласт народной жизни.