Фамилия Бадмаев — один из примеров того, как русская фамилия вбирает в себя иноязычную основу, сохраняя при этом типично славянскую словообразовательную модель. Её ядро — бурятское мирское имя Бадмай, которое восходит к санскритскому «падма» и означает «лотос». В буддийской культуре, распространённой среди бурят, лотос — символ чистоты, мудрости и духовного совершенства. Давая ребёнку такое имя, родители вкладывали в него пожелание, чтобы мальчик рос красивым, умным и добрым, а природа принимала его как своего.

С точки зрения словообразования фамилия устроена просто и типично для русского ономастикона. Суффикс -ев присоединился к основе Бадмай, дав форму притяжательного прилагательного: «чей?» — Бадмаев. Так в русской традиции оформляли фамилии от имён, оканчивающихся на -й (ср. Андрей → Андреев, Тимофей → Тимофеев). Никакой другой суффикс (например, -ин или -ский) здесь не был бы уместен, так как основа не заканчивается на -а/-я и не имеет географической привязки.

Самый известный носитель фамилии — Пётр Александрович Бадмаев (1851–1920), врач тибетской медицины, пользовавшийся доверием императоров Александра III и Николая II. Он лечил травами и порошками собственного изготовления, выступал против Григория Распутина и вёл активную предпринимательскую деятельность: в 1893–1897 годах в Забайкалье действовал его торговый дом «П.А. Бадмаев и Ко», а в 1909 году он организовал «Первое Забайкальское горно-промышленное товарищество» для разработки золотых приисков. Эта фигура примечательна ещё и тем, что сам Пётр Александрович был по происхождению бурятом, но нёс русскую фамилию — яркий пример культурного и языкового взаимодействия в Российской империи.

Говорить о точном времени возникновения фамилии Бадмаев сложно: процесс русификации бурятских имён шёл на протяжении XIX века, особенно активно после принятия бурятами православия. В метрических книгах и ревизских сказках фамилия могла фиксироваться в разном написании — Бадмаев, Бадмайев, а иногда и без суффикса, в виде отчества Бадмаев сын. Тем не менее, сегодня это устойчивая, узнаваемая фамилия, которая связывает носителя с буддийским миром Востока и одновременно с русской фамильной традицией.