Фамилия Бадмаева происходит от мирского имени Бадмай, которое в переводе с бурятского означает «лотос». В традициях многих народов, в том числе бурят, имена, связанные с растениями или животными, давали детям с пожеланием, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, а сам он перенял лучшие качества избранного символа. Лотос в буддийской культуре — знак чистоты, мудрости и духовного совершенства, поэтому нарекая сына Бадмаем, родители желали ему расти красивым, добрым и заботливым.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Бадмай присоединился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Бадмаев). Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого звука [й] в конце имени. По такой же схеме образованы многие бурятские и калмыцкие фамилии, например, Бадмаев, Басхаев, Улюмджиев.

Самый известный носитель фамилии — Пётр Александрович Бадмаев (1849–1920), врач тибетской медицины, лечивший травами и порошками собственного изготовления. Он пользовался доверием императоров Александра III и Николая II, при этом выступал против Григория Распутина. В 1893–1897 годах Бадмаев создал торговый дом «П.А. Бадмаев и Ко» в Забайкалье, а в 1909 году организовал «Первое Забайкальское горно-промышленное товарищество» для разработки золотых приисков. Его деятельность — редкий пример того, как носитель традиционной бурятской фамилии стал заметной фигурой при царском дворе и в экономике Российской империи.

Географически фамилия Бадмаева распространена прежде всего в Бурятии, Калмыкии, а также в Забайкальском крае. Встречается и у монголов. Фамилия не имеет отношения к русскому дворянству — её носители в основном происходили из бурятских казаков, крестьян и буддийского духовенства.