Фамилия Бадмаев происходит от бурятского мирского имени Бадмай. В основе лежит санскритское слово «падма» — лотос, которое через тибетский и монгольский языки вошло в бурятскую культуру. Лотос в буддийской традиции — символ чистоты и духовного совершенства, поэтому имя Бадмай давали с пожеланием, чтобы мальчик рос красивым, добрым и мудрым, как этот цветок.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединился к основе Бадмай. Такая словообразовательная схема типична для фамилий, возникших у бурят и калмыков в XIX — начале XX века, когда при переходе к паспортной системе инородческие имена адаптировали под русские фамильные окончания. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого звука [й] в конце имени: Бадмай → Бадмаев.

Самый известный носитель фамилии — Пётр Александрович Бадмаев, врач тибетской медицины, лечивший травами и порошками собственного изготовления. Он пользовался доверием императоров Александра III и Николая II и был заметной фигурой при дворе. Бадмаев выступал против Григория Распутина, что говорит о его самостоятельной политической позиции. Кроме врачебной практики, он занимался предпринимательством: в 1893–1897 годах в Забайкалье действовал его торговый дом «П.А. Бадмаев и Ко», а в 1909 году он основал «Первое Забайкальское горно-промышленное товарищество» для разработки золотых приисков.

Фамилия Бадмаев распространена прежде всего среди бурят и калмыков, реже встречается у других народов, исповедующих буддизм. В России её географический центр — Бурятия, Забайкальский край и Калмыкия.