Фамилия Бакалэ — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает любые другие версии. Её носители — в основном молдаване и румыны, и в Молдове фамилия встречается заметно чаще, чем где-либо ещё. Поэтому разумнее всего искать корень не в русском, украинском или польском языке, а в румынском.

Основа здесь — слово «băcal» (бэкал), которое в румынском означает «бакалейщик», «лавочник», «торговец съестными припасами». Это заимствование из турецкого «bakkal», а то, в свою очередь, из арабского «baqqāl» — «зеленщик». Фамилия, таким образом, профессиональная: предок держал небольшую лавку, где продавали масло, сыр, крупы, мыло, керосин и прочую бакалею. Суффикс «-э» (в кириллической записи) — это типичная румынская фамильная флексия, показатель принадлежности, что-то вроде «сын бакалейщика» или просто «тот самый бакалейщик».

Встречается и вариант написания «Бакал» — без конечной «э», он может указывать на украинскую или белорусскую адаптацию той же основы. Но именно форма «Бакалэ» сохраняет румынское окончание и чётко сигнализирует о происхождении из Бессарабии или Молдавского княжества. Социальный статус предка был невысоким, но устойчивым: мелкий торговец, ремесленник-лавочник, человек, который кормился не от земли, а от оборота товаров.

В отличие от многих фамилий, где приходится гадать между прозвищем и крестильным именем, здесь версия одна и прозрачная. Спорить могут разве что о том, не образована ли фамилия от топонима — например, от названия села Бакалэ или Бакал, но такие топонимы сами, скорее всего, вторичны и произведены от того же «băcal». Так что в девяти случаях из десяти носитель фамилии Бакалэ — потомок молдавского или румынского лавочника, чей род промысел закрепился в родовом имени.