Фамилия Баханбаев — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает личное имя. Основа здесь не прозвище и не профессия, а топоним: Баханбай — название населённого пункта. Такие фамилии типичны для тюркоязычных регионов, где суффикс -ев/-ов присоединяли к названию места рождения или жительства, указывая на принадлежность: «тот, кто из Баханбая».

Само слово Баханбай составное. Первая часть — «бахан» — восходит к персидскому или арабскому корню со значением «говорящий», «провозглашающий» (ср. бахан в значении «глашатай» в некоторых тюркских языках). Вторая часть — «бай» — классический тюркский титул, означающий «богатый», «господин», «состоятельный человек». Вместе Баханбай могло означать «богатый глашатай» или «знатный оратор», но в качестве топонима это название закрепилось за конкретным местом (аул, зимовка, урочище). Не исключено, что поселение получило имя по первому поселенцу — человеку с таким прозвищем.

Словообразовательная модель проста: топоним Баханбай + патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после согласного й). Буква «н» на стыке — результат адаптации тюркского звучания к русской письменности: в исходном названии мог быть носовой звук, который передали как «н» перед «б». Фамилия фиксируется в Казахстане и прилегающих областях Средней Азии — там, где встречаются одноимённые географические объекты.

В отличие от фамилий на -ин или -ский, которые часто указывают на конкретное сословие, Баханбаев — пример «географической» фамилии, распространённой среди разных социальных групп: от крестьян до мелких чиновников, переселявшихся в города. Носитель такой фамилии, скорее всего, потомок выходца из аула Баханбай, чьё название утратило бытовое значение и осталось только в документах.