Фамилия Бахлаев строится по классической русской модели с патронимическим суффиксом -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Бахлай, а фамилия буквально означает «сын Бахлая» или «потомок Бахлая». Вопрос упирается в то, откуда взялось само прозвище Бахлай.

Здесь есть две основные версии, и первая из них выглядит убедительнее. В южных и центральных русских говорах, а также в украинском языке, слово «бахлай» или «бахлуй» означало человека грубого, неотёсанного, нерасторопного или же просто большого и полного. В словаре Владимира Даля «бахлай» — это «нерасторопный, разиня, вислоухий». Прозвище могли дать либо по внешности (крупный, грузный человек), либо по характеру (медлительный, простоватый). Такие бытовые прозвища на Руси были обычным делом: они метко, хоть и не всегда лестно, описывали человека.

Вторая, менее распространённая версия, связывает основу с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «бахла» или «бахлы» может означать «смотрящий», «глядящий», а также быть компонентом сложных имён со значением «богатый» или «счастливый». Однако для фамилии Бахлаев, которая распространена преимущественно в русской среде, эта версия — скорее гипотеза, нежели основное объяснение. Слово «бахлай» как русское прозвище зафиксировано в исторических документах: например, в актах XVII века упоминаются крестьяне с таким прозванием.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. Он указывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий или шипящий звук (Бахлай, а не Бахла). По этой же модели образованы фамилии Алексеев, Андреев, Корнеев. Социально фамилия Бахлаев, скорее всего, изначально принадлежала крестьянской или посадской среде — прозвища с «обиходным» значением редко давали дворянам, которые чаще получали фамилии по именам родоначальников или по названиям вотчин. Однокоренные фамилии — Бахлов, Бахлычев, Бахлушин — различаются суффиксами, но указывают на тот же корень «бахл-» с близким значением.