Фамилия Бахмалин — одна из тех, что ставит перед исследователем вопрос не в значении корня, а в географии и способе образования. На слух она кажется восточной, но словообразовательная модель указывает на русскую почву. Суффикс -ин однозначно говорит, что перед нами «сын человека по прозвищу Бахмала» или «принадлежащий Бахмале». Такая модель типична для центральной России и севера, где фамилии на -ин образовывались от основ на -а, -я.

Корень «бахмал» — самый спорный элемент. Самая прямая версия отсылает к тюркскому «бахмал» или «пахмал» — так в ряде тюркских языков называют бархат. В этом случае прозвище Бахмала мог получить либо торговец бархатом, либо портной, работавший с дорогой тканью, либо человек, любивший щеголять в бархатной одежде. Связь с ремеслом или внешним видом — типичный путь возникновения прозвищ в среде посадских людей и крестьян XVII–XVIII веков.

Вторая версия менее очевидна, но имеет право на существование. В некоторых говорах южнорусских областей «бахмал» или «бахмалить» означало «говорить невнятно, бормотать, мямлить». В словаре Даля зафиксировано слово «бахмалить» в значении «пустословить, болтать вздор». Прозвище Бахмала в таком случае могло закрепиться за неразборчивым говоруном или человеком с дефектом речи. Эта гипотеза объясняет, почему фамилия встречается не только в Поволжье, где сильны тюркские влияния, но и в центральных губерниях.

География бытования фамилии Бахмалин неширокая. Основные следы ведут в Тамбовскую, Рязанскую и Пензенскую губернии — зону активного взаимодействия славянского и тюркского населения. Встречаются Бахмалины и среди уральских казаков, что может говорить о миграции носителей фамилии на восток в XVIII–XIX веках. Социальная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская — фамилии на -ин в этих слоях населения были нормой, а дворянские роды с таким окончанием обычно имеют другую, более прозрачную этимологию.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Бахматов, Бахметьев — показывает, что корень «бахмат» (тюрк. «лошадка, пони») дал более массовую ветвь. Бахмалин стоит особняком: он не связан с конным делом, а уходит в ткачество или речевую характеристику. Выбрать одну версию окончательно сложно, но тюркский «бархат» выглядит убедительнее: прозвища, связанные с одеждой, давали чаще, чем прозвища по манере речи.