Фамилия Балабуев — один из тех случаев, где прозвище, лёгшее в основу, звучит почти как звукоподражание. Корень здесь — «балаб-», который в славянских языках ассоциируется с болтовнёй, пустой речью или гомоном. Сравните: «балаболить» (говорить без умолку), «балабонить» (стучать, греметь, а также болтать), украинское «балакати» (разговаривать). Человек, получивший прозвище Балабуй, скорее всего, отличался словоохотливостью или производил много шума — не обязательно со зла, а просто по характеру.

Модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий: к основе прозвища «Балабуй» добавили патронимический суффикс «-ев». Форма «Балабуев» означает «сын Балабуя». Суффикс «-ев» (а не «-ов») стоит после мягкого или шипящего согласного, что в данном случае естественно для конца прозвища на «-уй». Менее вероятна, но не исключена версия, что в основе лежит тюркское слово «балабан» (сокол, кречет) или «балабан» (большой барабан), но фонетический переход в «Балабуй» менее органичен, чем славянская глагольная основа.

Интересно, что фамилия не слишком распространена и имеет локальные очаги. По данным переписей и телефонных справочников, Балабуевы чаще встречаются на юге России и в Поволжье, особенно в Волгоградской и Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Это косвенно указывает на возможное украинское или донское происхождение прозвища — в украинском языке «балабуй» может означать не только болтуна, но и озорника, непоседу.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В большинстве говоров фамилию произносят с ударением на последний слог — Балабу́ев, хотя в некоторых регионах можно услышать и вариант Бала́буев. Первый вариант грамматически привычнее для фамилий на «-ев», второй — сохраняет ударение исходного прозвища.

Сословная принадлежность предков-Балабуевых не закреплена в истории: фамилия встречалась и среди крестьян, и среди казаков, и у мещан. Никаких дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» не значится, что лишь подтверждает её народное, прозвищное происхождение.