Фамилия Балагут — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось при переходе в фамилию. В ней нет типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский), а значит, перед нами либо украинская, либо польская модель, где фамилией стало само прозвище в исходной форме. В польском языке balagut означает «балагур, весельчак, шутник» — слово того же корня, что и русское «балагурить». В украинском и белорусском говорах «балагут» — человек, который говорит без умолку, иногда с оттенком «пустомеля» или «болтун». Так что первый и самый вероятный вариант: фамилия пошла от прозвища говорливого, общительного человека.

Есть и вторая версия, менее очевидная. В некоторых западных говорах «балагут» могли называть бродягу или странника — от тюркского «бала» (ребёнок, малый) и «гут» (счастливый, хороший) или от цыганского «балагут» (шумный, крикливый). Но эта гипотеза слабее: слово «балагур» и его производные фиксируются в русских диалектах с XVII века, а тюркские заимствования в этой форме не прослеживаются. Поэтому основное значение — «шутник, весельчак».

Географически фамилия тяготеет к западу: чаще всего встречается в Волынской, Ровенской областях Украины, а также в Польше (в написании Bałagut). В России она редка и обычно принадлежит потомкам переселенцев из Западного края. Интересно, что в польских метриках XVIII века встречаются записи Bałagut как прозвища без фамильного оформления — это подтверждает, что фамилия закрепилась в той форме, в которой её дали в устной речи.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: она не прошла стадию притяжательного прилагательного (как, например, Иванов — сын Ивана). Это так называемая «прозвищная» фамилия, характерная для украинской и польской традиции, где человека называли по его характерной черте, и это имя переходило детям без изменений. По сословной принадлежности предки Балагутов могли быть крестьянами или мещанами — в шляхетской среде такие «говорящие» прозвища тоже встречались, но реже и обычно в форме Bałagucki.