Фамилия Балева — женская форма, а её мужской вариант Балев. В основе лежит прозвище Баль, которое в старину означало «знахарь, врач». Это так называемое «профессиональное» прозвище: предок, скорее всего, занимался врачеванием, лечил людей травами, заговорами или другими народными средствами. Потомок знахаря со временем и получил фамилию Балев, а затем и Балева.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («сын Баля»). В русских фамилиях суффикс -ев пишется после мягких согласных и шипящих, поэтому от прозвища Баль (с мягким знаком на конце) закономерно образовалась форма Балев, а не Балов.

География фамилии неширокая. Чаще всего Балевы встречаются в центральных и северных областях России, где были сильны традиции народной медицины. В отличие от более распространённых «профессиональных» фамилий вроде Кузнецов или Мельников, Балев — редкий случай, когда ремесло знахаря закрепилось в родовом имени.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: прозвище Баль могло произойти от диалектного слова «баль» — «шутка, забава» (ср. «балясничать»). Тогда предок был не лекарем, а балагуром. Однако в ономастике приоритет обычно отдают прямому значению слова, а «знахарь» — значение более устойчивое и древнее, чем «шутник». К тому же в говорах слово «баль» в значении «врач» фиксируется вплоть до XIX века, что делает профессиональную версию основной.