Фамилия Балганбаева образована по тюркской модели: к основе прибавляют суффикс принадлежности, а затем родовой аффикс. В данном случае это сочетание тюркского имени или прозвища с патронимическим суффиксом -ев/-ева, который в русской традиции закрепился за фамилиями нерусского происхождения. Мужская форма — Балганбаев.

Основа «Балган» восходит к тюркским языкам. В казахском, киргизском и других тюркских наречиях слово «бал» означает «мёд», а «кан» — «кровь». Составное имя Балган (или Балкан) в старину давали ребёнку, родившемуся в семье, где предыдущие дети умирали, — как оберег, чтобы «сладкая кровь» притянула здоровье и жизнь. Встречается и другая версия: «балган» — искажённое «балхан», то есть «богатый мёдом», «медовый». В любом случае, корень связан с чем-то сладким, желанным, ценным.

Вторая часть — «бай» — в тюркских языках означает «богатый», «господин», «хозяин». Так что полное имя Балганбай (от которого и пошла фамилия) можно перевести как «богатый мёдом» или «владелец сладости». Это типичное составное имя-пожелание: родители желали мальчику достатка и благополучной жизни.

Фамилия Балганбаева распространена в Казахстане, Киргизии, а также среди башкир и татар. В России её носители живут в Оренбургской, Астраханской областях и в Поволжье — там, где исторически кочевали тюркские народы. Суффикс -ев вместо -ов указывает на то, что фамилия прошла адаптацию в русской канцелярии: если бы основой было слово, оканчивающееся на твёрдый согласный, писали бы -ов, но «Балганбай» заканчивается на «й», который в русской записи перешёл в «ев».

Интересная деталь: в некоторых документах XIX века фамилию могли записать как Балганбаевъ, с твёрдым знаком на конце, а в советское время написание упростилось. Встречаются варианты Балганбаев, Балганбаева, реже — Балганбай (без суффикса, как прямая передача имени). Но основная форма закрепилась именно с -ев, что типично для фамилий, образованных от имён на -й.

Значение фамилии — «потомок Балганбая». Предки носителя, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, жившими в аулах, где имя Балганбай давали мальчикам как оберег от болезней и как пожелание сытой жизни. Никакого отношения к знатным родам или военной аристократии эта фамилия не имеет — она из народной, бытовой ономастики.