Фамилия Барабей — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не обрастая типовыми суффиксами вроде -ов или -ин. В этом её главная особенность: окончание -ей указывает на то, что перед нами не искусственная книжная форма, а живое прозвище, которое закрепилось в речи и превратилось в фамилию напрямую. Такое встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где слово могло стать родовым именем без дополнительной перестройки.

Значение прозвища Барабей прозрачно: это диалектный вариант названия птицы — воробья. В украинском языке «горобець» — литературная норма, но в говорах западных и южных регионов бытовали формы «барабей», «верабей», «вераб'я». Человек с таким прозвищем мог получить его за сходство с воробьём: невысокий рост, юркость, суетливость, громкое чириканье или, наоборот, за привычку постоянно вертеть головой. В ономастике этот мотив распространён — фамилии Воробьёв, Горобец, Шпак (скворец) одного корня.

Менее вероятная, но возможная версия связывает Барабей с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «бараб» означает «барабан» или «грохот», а суффикс -ей мог придавать значение «барабанщик». Однако для этой гипотезы нет устойчивой фонетической основы: переход «бараб» в «барабей» нехарактерен для тюркских заимствований в русском языке. К тому же фамилия почти не встречается в регионах с сильным тюркским влиянием — Волго-Уралье или Сибири. Основной ареал Барабеев — Черниговская, Сумская, Брянская области, что подтверждает славянскую, а точнее украинско-белорусскую природу фамилии.

В документах фамилия фиксируется с XVII века. Например, в реестрах Войска Запорожского упоминаются казаки с прозвищем Барабей. Это согласуется с тем, что прозвищные фамилии без суффиксов были нормой в казачьей среде: так называли по внешности, повадке или занятию, и имя переходило к потомкам без изменений.

Таким образом, фамилия Барабей — это прямое прозвище, означавшее «воробей», закрепившееся в украинских и белорусских землях. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками, получившими меткое уличное имя за характер или внешность. Другие версии, включая тюркскую, выглядят натянутыми и не подкреплены ни географией, ни историческими записями.