Фамилия Барахвостова — женская форма фамилии Барахвостов. Сама по себе она звучит как готовое прозвище, и это не случайно: в основе лежит не имя и не профессия, а яркая бытовая характеристика человека. Разбирать фамилию стоит с корня «барах-» и второй части «-вост», которая в древнерусском языке была связана со словом «хвост».

Первая часть, «барах-», скорее всего, восходит к глаголу «барахтаться» — возиться, биться, суетиться. В русских говорах «барахтать» означало делать что-то неловко, с шумом или суетой. Вторая часть — «хвост» — в прозвищах часто указывала на внешность (длинный или пушистый хвост) или на поведение (человек, который «вертит хвостом», то есть льстит или суетится). Соединившись, эти части могли дать прозвище Барахвост — человеку суетливому, неуклюжему или тому, кто постоянно «барахтается» и при этом чем-то выделяется, как хвостом.

Модель образования — сложение двух основ с суффиксом -ов-. Суффикс -ов- в фамилиях указывает на принадлежность: Барахвостов — сын Барахвоста. Такие составные прозвища (типа Щербаков, Кривошеин) в XV–XVII веках были распространены в северных и центральных областях России, особенно среди крестьян и посадских людей. Барахвостова — фамилия недворянская, из простонародной среды, где прозвища давали по поведению или характерной черте.

В ономастических справочниках фамилия нечастая. Сравните с однокоренными: Барахтин (от «барахтать»), Барашков (от «барашек»), но Барахвостов стоит особняком — в ней нет уменьшительных или ласкательных суффиксов, а есть прямая, почти гротескная характеристика. Носитель прозвища Барахвост мог быть человеком непоседливым, «ершистым», возможно, с нелепой походкой или манерой одеваться.

География фамилии неширокая: по данным переписей, Барахвостовы встречались в основном в Вологодской и Архангельской губерниях, а также на Урале. Это подтверждает северное происхождение: в тех краях любили составные прозвища с бытовой образностью. Встречается вариант написания через «о» — Борохвостов, но он менее распространён и, скорее всего, возник из-за акающего произношения.

Сегодня фамилия редкая, но не вымершая. Носители Барахвостовой могут считать, что их предок был либо суетливым и заметным человеком, либо — по другой версии — тем, кто «барахтал хвостом», то есть охотился или рыбачил с помощью хитрости (в диалектах «хвост» мог означать приманку или конец сети). В любом случае, фамилия не книжная, а живая, из народной речи, и её значение — не оскорбление, а меткое наблюдение.