Фамилия Бараева образована от мужского имени Барай. Это имя имеет арабские корни и переводится как «молодой месяц» или «начало месяца». Скорее всего, так называли ребёнка, родившегося ночью, — в те времена имя часто давали по обстоятельствам появления на свет.

Фамилия построена по русской модели: к основе Барай добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Барая). Такая схема типична для многих фамилий народов Северного Кавказа и Поволжья, где мусульманские имена адаптировались через русскую патронимическую форму.

Менее вероятна версия, связывающая фамилию с турецким словом baraj — «заграждение, плотина». Если принять эту гипотезу, то прозвище Барай мог получить человек, живший у реки или возле запруды. Однако лингвистически эта версия слабее: имя Барай задокументировано в ономастике, а переход нарицательного baraj в личное имя — случай редкий и неубедительный для большинства регионов бытования фамилии.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в русской среде не позднее XVII–XVIII веков, когда шла массовая фиксация фамилий у народов, вошедших в состав Российской империи. Точное место возникновения рода Бараевых можно установить только через генеалогические исследования, но географически фамилия чаще встречается у осетин, чеченцев и ингушей, что косвенно подтверждает основную версию — от арабского имени, популярного в этих культурах.