Фамилия Бараев чаще всего происходит от арабского мужского имени Барай. В переводе с арабского оно означает «молодой месяц» или «начало месяца». Имя Барай могли дать ребёнку, который родился в период новолуния — это распространённая мусульманская традиция связывать имя со временем появления младенца на свет. По другой, менее вероятной версии, в основе фамилии лежит турецкое слово baraj — «плотина» или «заграждение». Но основная и более убедительная гипотеза — именная, арабская.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Барай добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на родство: «сын Барая» или «потомок Барая». Фамилия на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на звук [й] (Барай → Бараев). Такая модель характерна для фамилий, которые оформлялись в русской среде, но по тюркским или кавказским корням, поэтому Бараев встречается у разных народов.

Фамилия зафиксирована в документах нескольких регионов. В Чеченской Республике упоминается Абдулхалим Усманович Бараев (1931 года рождения). В Книге памяти Астраханской области есть запись об Александре Бадмаевиче Браеве (1918 года рождения, село Джакуевка Наримановского района) — вариант написания Браев, вероятно, связан с местным произношением или опиской. В калмыцких документах встречается Адучи Джавкаевич Бараев (1939 года рождения, село Хошуд Калмыкии). Эти примеры показывают, что носители фамилии живут на Кавказе, в Поволжье и Калмыкии — территория, где пересекаются тюркские, кавказские и монгольские языковые традиции.

Учитывая географию, стоит различать два возможных корня: арабское имя Барай и калмыцкое имя Бара. В калмыцком языке Бара означает «тигр» — это имя тоже могло лечь в основу фамилии Бараев. Такая двойная этимология не редкость для фамилий, бытующих на стыке культур: один и тот же звуковой комплекс мог возникнуть из разных источников в разных семьях. Поэтому для точного определения происхождения конкретной линии Бараевых нужно знать регион и национальные корни предков.