Фамилия Бараненков образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от личного прозвища с помощью патронимического суффикса -енк- (уменьшительная или «молодая» форма, указывающая на сына или потомка) и последующего притяжательного суффикса -ов. Получается цепочка: прозвище Баран → Бараненок («сын Барана») → Бараненков («из рода Бараненка»). Такой двойной суффикс (енк+ов) характерен для фамилий, сложившихся в среде украинского и южнорусского населения, где форма на -енко сначала закрепилась как отчество, а затем, при переходе в великорусскую традицию, обросла окончанием -ов.

Основа — прозвище Баран. В русских землях XVI–XVII веков это прозвище было частым и не обязательно несло отрицательный смысл. В польских источниках прозвище Баран (Baran) документировано уже с 1249 года, что говорит о древности традиции называть людей по животным. Чаще всего Бараном в народе называли упрямого, настойчивого человека — того, кто «упрется, как баран». Но возможны и другие мотивы: так могли прозвать пастуха, владельца отары или человека с кудрявыми, густыми волосами, напоминающими баранью шерсть.

Версия о том, что основатель рода Бараненковых происходил из некоего «племени» Баранов, — скорее народное домысливание, чем научный факт. В ономастике нет сведений о существовании такого племени. Прозвище Баран было индивидуальным, а не родовым или этническим, и фамилия Бараненков говорит лишь о том, что у предка было это прозвище, которое перешло к детям в уменьшительной форме.

Географически фамилия Бараненков тяготеет к южнорусским и украинским регионам, откуда с XVII–XVIII веков она распространилась на север и восток вместе с переселенцами. В современных справочниках фамилия встречается, но не входит в число самых распространённых — это редкий вариант на фоне более частых Баранов, Баранников или Бараненко.