Фамилия Барбанаков — это отчество второго порядка, то есть «внучий» патроним. Она строится по цепочке: сначала было личное прозвище Барбан, от него образовали отчество Барбанак (сын Барбана), а затем уже от него — фамилию Барбанаков (внук Барбанака). Суффикс -ак в основе Барбанак — характерная черта украинской и белорусской антропонимии, поэтому можно с большой уверенностью говорить, что фамилия сложилась именно на этих землях, а не в великорусских областях, где предпочли бы форму Барбанов.

Значение прозвища Барбан неочевидно, и здесь возможны два пути. Самый правдоподобный связан с сельским хозяйством. Барбаном называли специальное приспособление или средство для борьбы с овсюгом — злостным сорняком, похожим на овес, который засорял посевы пшеницы и ячменя. Этим же словом могли обозначать и орудие для прополки овощных грядок. Если так, то родоначальник Барбанаковых был крестьянином, и прозвище указывало на его работу в поле — конкретное и понятное профессиональное именование.

Вторая версия ведет нас в другую сторону, хотя и менее убедительна. Румынское слово barbun означает рыбу барабульку, чье название, в свою очередь, восходит к латинскому barbus — «борода» (из-за длинных усов рыбы). По этой логике, Барбаном могли прозвать либо рыбака, либо просто усатого мужчину. Но эта гипотеза слабее: во-первых, румынское влияние на прозвищную систему украинского и белорусского крестьянства менее вероятно, чем исконная земледельческая лексика; во-вторых, для прозвища по усам в славянской традиции есть куда более ходовые слова (Усатый, Ус). Так что профессиональное прозвище земледельца остается основным и самым логичным объяснением.