Фамилия Барклатьев — редкий случай, когда русская модель образования накладывается на иноязычную основу. Это не славянское прозвище, а русифицированная форма шотландской фамилии Barclay. В основе лежит топоним: так называлась местность в графстве Абердиншир (староанглийское berc leah — «берёзовая поляна»). Суффикс -ев указывает на притяжательное значение («сын Барклая» или «из рода Барклаев»), что типично для русских фамилий, образованных от иностранных имён.

Наибольшую известность фамилии принёс Михаил Богданович Барклай-де-Толли, полководец Отечественной войны 1812 года. Однако его двойная фамилия, в отличие от Барклатьева, сохранила дворянскую приставку и шотландскую частицу «де». Простая форма Барклатьев, скорее всего, принадлежала не столь знатным людям — возможно, обрусевшим потомкам шотландцев, поступивших на русскую службу в XVII–XVIII веках. В те времена иноземных офицеров, врачей и мастеровых нередко записывали на русский манер: фамилию снабжали типовым суффиксом, а окончание подгоняли под привычное -ев/-ов.

Встречается и альтернативная версия происхождения — от прозвища Барклай, которое могло возникнуть независимо от шотландского корня. В русских говорах слово «барклай» иногда употребляли как искажение «баркалай» (говорливый, шумный человек) или в значении «барахлить» (работать кое-как). Но эта гипотеза слабее: во-первых, слово не зафиксировано в диалектных словарях как устойчивое прозвище, во-вторых, фамилия с таким корнем почти не встречается в крестьянской среде, а сосредоточена в документах, связанных с военными и служилыми людьми.

Словообразовательная модель фамилии необычна: суффикс -тьев встречается реже, чем -ов или -ев. Он характерен для фамилий, основа которых оканчивается на мягкий согласный или -й (ср. Барклай → Барклатьев). В XIX веке написание могло колебаться: в метрических книгах встречаются варианты Барклатев, Барклеев и даже Барклатов. Форма Барклатьев закрепилась как наиболее близкая к исходному произношению — с мягким «л» и беглым гласным.