Фамилия Барклай — одна из тех, что пришли в Россию не с крестьянской волной, а через дворянские и военные круги. Её корни ведут в Шотландию, где клан Барклай известен с XII века. Родоначальником считается Роджер де Бершелэ из Глостершира, чьё имя попало в Книгу Судного Дня в 1086 году: он прибыл в Англию вместе с Вильгельмом Завоевателем. Уже в XII–XIII веках Барклаи владели землями в Кинкардиншире и на востоке Шотландии, а сэр Уолтер Барклай из Гартли служил Чемберленом Шотландии при короле Уильяме I Льве.

Сама фамилия образована от топонима — деревушки Бэркли (Berchelei) в графстве Сомерсет. Название это древнее, и в нём легко угадывается основа «берч» (берёза) и «лей» (поляна или луг). То есть исходно Бэркли — «берёзовая поляна». Шотландские Барклаи — ответвление английского рода, осевшего на севере и пустившего мощные ветви: Гартли, Тоуви, Матэрс, Ери.

Мужская линия Барклаев из Гартли прервалась в 1456 году на Уолтере, канонике из Морея. Положение вождя перешло к ветви из Тоуви, известной с 1165 года и владевшей одноимённым замком. Барклаи из Матэрса пошли от Александра де Баркли, который в 1351 году женился на наследнице поместья Матэрс — сестре Великого Маршала Шотландии. Их потомки удерживали земли до XVI века, пока Дэвид Барклай не продал их из-за долгов.

Ветвь из Ери ведёт начало от полковника Дэвида Барклая — одного из многих шотландских офицеров, служивших в Швеции при Густаве Адольфе. В 1647 году он приобрёл поместье Ери, а его старший сын Роберт стал знаменитым квакером и в 1682 году получил пост губернатора Восточного Джерси.

В России фамилия закрепилась в основном за дворянским и княжеским родом купеческого шотландско-немецкого происхождения — это прямое продолжение клана. Интересно, что в Западной Грузии существует фамилия Баркалая, а на Украине — Баркелай. Носители этих фамилий считают своим предком одного из потомков ветви Барклая, переселившегося на восток несколько веков назад. Так что, если ваша фамилия Барклай, вы, скорее всего, потомок шотландских землевладельцев или их обрусевшей ветви, а сама фамилия буквально означает «с берёзовой поляны».