Фамилия Баштанарь — редкий случай, когда прозвище по профессии сохранило почти неизменным исходное слово, обозначавшее занятие. В её основе лежит диалектное «баштан» — так в южных и юго-западных говорах (украинских, молдавских, русских областях) называли бахчу, поле с арбузами и дынями. Суффикс -арь (чередование с -ар) указывает на деятеля: баштанарь — это бахчевод, человек, который сажал и сторожил баштан. В отличие от фамилий на -ов/-ев (Баштанов), эта модель прямо называла человека по его ремеслу, без притяжательного оттенка.

Фамилия тяготеет к территории бывшей Малороссии, Новороссии и Бессарабии — регионам, где бахчеводство было традиционным промыслом. Встречается она и у молдаван, и у украинцев, и у русских переселенцев на юг. В дореволюционных документах могли писать «Баштанар» или «Баштанник», но форма «Баштанарь» закрепилась как более точная передача молдавского и украинского произношения: в этих языках суффикс -арь активен в названиях профессий (например, «школяр» — ученик, «чумак» — извозчик, но по другой модели).

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Бахчеводство — сезонное, требовавшее и труда, и охраны: баштанарь нередко жил прямо на поле в шалаше, отпугивая воров и диких животных. Прозвище могло закрепиться как за самим хозяином баштана, так и за наёмным сторожем.

Однокоренные фамилии — Баштан, Баштанов, Баштанюк, Баштаненко — показывают разные способы образования: усечение основы, притяжательный суффикс, патронимические суффиксы. Баштанарь стоит в этом ряду особняком: это не «сын бахчевода» и не «принадлежащий бахче», а сам бахчевод в чистом виде. Фамилия не получила широкого распространения — возможно, потому, что в официальных метриках её часто заменяли на более привычные формы, но именно эта редкость и делает её ценной для тех, кто ищет прямую связь с занятием предка.