Фамилия Бажнева — женская форма фамилии Бажнев, и её разбор стоит начать с неочевидного: с ударения. В большинстве говоров ударение падает на первый слог — Бáжнева, что сразу указывает на севернорусское или сибирское происхождение. Если бы фамилия была образована от имени Бажен (а это самое распространённое объяснение), логичнее было бы ожидать Бáженова. Но здесь основа короче — Бажн-, без гласной в середине. Это говорит о том, что в основе лежит не полное имя, а прозвище или диалектная форма.

Самая вероятная версия: Бажнев происходит от древнерусского нецерковного имени Бажен. Оно означало «желанный, долгожданный» — от глагола «бажать» (хотеть, желать). Так называли ребёнка, которого вымолили у Бога или долго ждали. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются Бажен и Бажан как распространённые имена в XV–XVII веках, позже перешедшие в фамилии. Но фамилия Бажнев (а не Баженов) могла возникнуть из краткой формы — Бажня. В говорах «бажня» — это ещё и «любимец, баловень», что хорошо ложится на прозвищную модель.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным «бажничать» (капризничать, привередничать). В этом случае прозвище Бажня дали человеку с характером, а фамилия закрепила его поведенческую черту. Однако эта версия слабее: имена-обереги и имена-пожелания на Руси были гораздо популярнее прозвищ с отрицательным оттенком.

Географически фамилия Бажнева встречается в основном в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, а также на Урале — в старых старообрядческих поселениях. Это подтверждает северный след: именно там краткие формы имён (Бажня, Баженя) были в ходу чаще, чем в центральных губерниях.

Что касается сословной принадлежности — ничего определённого сказать нельзя. Фамилия встречается и у крестьян, и у мещан, и у купцов. В XIX веке Бажневы записаны в купеческих гильдиях Вятки и Перми, но это не значит, что все носители — потомки купцов. Фамилия могла возникнуть в разных семьях независимо, просто от одного корня.