Фамилия Бражнева — женская форма фамилии Бражнев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Бражень. Основа здесь — слово «брага», то есть хмельной напиток, домашнее пиво. В старину брагу варили повсеместно, и прозвище Бражня могли дать либо любителю этого напитка, либо, что вероятнее, самому изготовителю — бражнику. В документах XVI–XVII веков встречаются прозвища Бражник, Бражной, а уменьшительная форма Бражень указывает на более молодого или невысокого по статусу человека.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность: «сын Бражня». Фамилия Бражнев, а следовательно и Бражнева, стоит в одном ряду с такими «питейными» фамилиями, как Бражников, Бражкин, Бражный. Интересно, что в некоторых говорах «брагой» называли не только напиток, но и болотистую, топкую местность — отсюда может идти и топонимическая версия: прозвище давали человеку, живущему у «браги» (болота). Однако эта гипотеза менее распространена, так как перенос значений от еды и питья к человеку в русской ономастике встречается гораздо чаще, чем от ландшафта.

Географически фамилия Бражнев (и её женская форма) встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Курской, Воронежской и Белгородской областях. Это неудивительно: именно в этих краях было развито домашнее пивоварение и сохранились архаичные говоры, где слово «брага» бытовало активно. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — скорее всего, предки носителей были крестьянами или посадскими людьми, ремесленниками, варившими брагу на продажу или для общинных праздников.

Написание фамилии с буквой «е» в суффиксе (Бражнев, а не Бражнов) — лингвистически верное, так как основа оканчивается на мягкий согласный (Бражень). Встречающийся изредка вариант «Бражнёва» с ударением на ё — диалектная или канцелярская ошибка, не меняющая происхождения. Таким образом, фамилия Бражнева — это прямая отсылка к ремеслу или бытовой черте предка, без сложных заимствований и редких корней.